Afbeelding 1 van 2
Sound Blaster-geluidskaarten hebben altijd de weg gebaand voor audio-entertainment op de pc. Innovaties zoals EAX bleken zo populair - en goed op de markt gebracht - dat ze al snel geaccepteerde normen werden, waardoor rivaliserende geluidskaartontwerpers ofwel het voorbeeld van Creative volgden, hun prijzen verlagen of (vaker) opgeven.
Als zodanig is er nauwelijks enige reguliere concurrentie voor deze nieuwste Sound Blaster, afgezien van de geluidschips die in moderne moederborden zijn ingebouwd. Deze bieden surround-sound-uitgangen, en veel maken gebruik van hoogwaardige digitaal-naar-analoog-converters om een indrukwekkende geluidskwaliteit te leveren. Dus is er nog steeds behoefte aan een speciale geluidskaart in een moderne pc en, zo ja, is deze goed genoeg om bijna £ 100 uit te geven?
De X-Fi XtremeMusic heeft veel gemeen met de Audigy-serie die hij vervangt, maar er zijn enkele verrassende verschillen. Teleurstellend is dat de softwarebundel zo goed als verdwenen is; er zijn geen gebundelde games en nog steeds geen dvd-afspeelsoftware meegeleverd, hoewel de driver Dolby Digital EX- en DTS ES-soundtracks kan decoderen voor 6.1 surround sound met behulp van dvd-afspeelsoftware die audio als een S/PDIF-stream kan uitvoeren.
De verzameling sockets is ook verminderd, met de aparte lijn-, microfoon- en coaxiale S/PDIF-ingangen nu gecombineerd op een multifunctionele socket. Ook de FireWire-poort is verdwenen. In plaats daarvan is er een eigen connector die wordt gebruikt om de X-Fi I / O-console aan te sluiten – een breakout-box met verschillende extra aansluitingen en bedieningselementen die wordt geleverd met het X-Fi Elite Pro-pakket (£ 235 incl. btw). Net als bij eerdere Sound Blasters is er ook een platina-versie (ongeveer £ 130 incl. btw) beschikbaar met extra aansluitingen in een 5,25-inch drive-bay. Er is ook een X-Fi Fatal1ty FPS (£ 155 incl. btw), die hetzelfde is als de Platinum-versie, maar met 64 MB RAM voor het opslaan van audiosamples voor gebruik in compatibele games, wanneer en wanneer ze verschijnen.
De PCI-kaart zelf heeft een nieuwe processor die volgens Creative 24 keer krachtiger is dan de Audigy-chip. Dit heeft een aantal gevolgen. Eerdere Sound Blaster-kaarten werden bekritiseerd vanwege hun afhankelijkheid van Sample Rate Conversion (SRC) om interne en externe audiosignalen te synchroniseren - een proces dat de overigens uitstekende geluidskwaliteit van de kaarten verminderde door kwantiseringsfouten te introduceren. De X-Fi gebruikt nog steeds SRC voor hetzelfde doel, maar ongeveer 70 procent van zijn verwerkingskracht is bestemd voor het uitvoeren van hoogwaardige SRC-algoritmen. Creative beweert dat zijn SRC 44,1 kHz-signalen kan converteren naar 48 kHz met een totale harmonische vervorming van -135 dB. In de praktijk betekent dit dat SRC volledig transparant is.
De Audigy 2 introduceerde het afspelen van dvd-audio op de pc. Het formaat biedt 5.1 surround sound op 24-bit, 96kHz – een aanzienlijke verbetering ten opzichte van CD’s stereo 44,1kHz, 16-bit audio (of Dolby Digital’s 20-bit, 48kHz audio met lossy compressie). Het dvd-audioformaat heeft echter nog niet veel impact gehad - luisteraars lijken tevreden met cd en zelfs gecomprimeerde formaten zoals mp3. Daarom heeft Creative deze keer geprobeerd de afspeelkwaliteit van bestaande formaten te verbeteren. CMSS 3D verandert stereobronnen in surround-geluid, hetzij als een virtueel surround-effect via een hoofdtelefoon of stereoluidsprekers, of als een echte upmix via surround-luidsprekers. Dezelfde technieken worden gebruikt om het effect van surround-gaming op koptelefoons of stereoluidsprekers te geven. Het is geen nieuw idee, maar de verbeterde algoritmen geven wel enkele indrukwekkende resultaten. De duidelijkheid wordt echter enigszins aangetast door deze verwerking, en puristen zullen het concept onvermijdelijk een beetje onsmakelijk vinden.