Er zijn allerlei pogingen gedaan om manieren te vinden om digitale muziek via een netwerk naar een hifi-installatie te streamen, inclusief apparaten zoals de NetGear MP101. Maar het eeuwige probleem hiermee is de behoefte aan propriëtaire serversoftware.
De SoundBridge is een van de eerste apparaten in wat een nieuwe en omvangrijke golf van mediacontrole- en streamingproducten gaat worden. Het verschil is dat het een UPnP-apparaat (Universal Plug and Play) is. Gebaseerd op standaardprotocollen, voornamelijk HTTP, werkt UPnP echt - geen stuurprogramma's vereist. In Windows XP met SP 2 geïnstalleerd, opent u eenvoudig de firewallpoorten door te klikken op de optie 'Pictogrammen weergeven voor netwerk UPnP-apparaat' in de zijbalk voor Mijn netwerklocaties. Het gebruik van UPnP maakt het compatibel met WMC (Windows Media Connect) - een gratis Microsoft-add-on voor Windows Media Player die in feite gewoon een UPnP-mediaserver is - plus, in theorie, elke andere UPnP-compatibele mediaserver. Het zal ook verbinding maken met iTunes, maar de opgelegde beperkingen van Apple betekenen dat betaalde inhoud van de iTunes-downloadsite niet werkt.
De SoundBridge zelf is in wezen een buis van geëxtrudeerd aluminium met een fluorescerend scherm. De standaard is een apart stuk geschulpt rubber waarop de hoofdeenheid zit: het is eenvoudig maar effectief en betekent dat je het scherm in de beste hoek kunt draaien. De connectoren en poorten bevinden zich aan beide uiteinden van het apparaat: de zwarte plastic eindkappen springen eraf voor toegang. Aan het ene uiteinde bevinden zich de ingang van de voedingsconnector en audio-uitgangen - inclusief analoge RCA-phono, plus zowel optische als coaxiale digitale verbindingen - en aan de andere kant vind je Ethernet-poorten en een CompactFlash-slot voor een optionele draadloze netwerkkaart. Het feit dat kabels aan beide uiteinden naar buiten komen, zij het aan de achterkant via gaten in de eindkappen, betekent dat dingen vervelend rommelig kunnen worden als je je hifi-installatie er zo schoon mogelijk uit wilt laten zien.
De afstandsbediening is ook niet het apparaat van de hoogste kwaliteit ter wereld, met rubberen knoppen die stevig moeten worden ingedrukt om te activeren. Maar het is meer ontspannend om op de bank te zitten en door je muziek te scrollen via de afstandsbediening dan op te staan en met een muis naar pictogrammen te porren, hoe verre van ideaal het ook is. Voor bankgebonden bediening kunt u het display zo instellen dat één regel grote tekst wordt weergegeven in plaats van de normale twee kleinere regels. We vonden de eenregelige instelling – die tekens van 10 mm hoog weergeeft – leesbaar vanaf ongeveer 12ft afstand.
Het instellen van de SoundBridge is een kwestie van hem op het netwerk aansluiten en de server die u wilt gebruiken selecteren in de lijst die op het scherm verschijnt: dat is alles. Draadloos instellen is iets vervelender vanwege de noodzaak om SSID-namen en WEP-sleutels in te voeren via de afstandsbediening, maar het is een eenmalig karwei.
We hebben de SoundBridge getest met Windows Media Player/WMC en iTunes, en beide werkten meestal goed. Maar we ontdekten dat het apparaat af en toe, en schijnbaar willekeurig, zijn netwerkverbinding zou verliezen (zelfs via een bekabeld netwerk), en dat het opnieuw moest worden opgestart om opnieuw verbinding te maken. We hadden ook problemen met het afspelen van sommige DRM-compatibele nummers die waren gedownload van Napster. Hoewel Roku beweert dat de SoundBridge alle DRM10-inhoud ondersteunt, kregen we met veel nummers het bericht 'kan geen licentie verkrijgen'. Het is jammer, want alle elementen van een geweldig stuk kit zijn aanwezig. Hopelijk zullen toekomstige firmware-upgrades de problemen oplossen.